Загадки моря — исчезнувший без следа. SS Waratah

Так повелось ещё с незапамятных времён. Существует множество морских легенд и поверий, некоторые из которых восходят своими корнями к глубокой древности и совсем уж дремучим верованиям. И стоило только бравым мореплавателям, поверившим в свою неуязвимость, не соблюсти какой-нибудь ритуал, как море брало своё. Зачастую оно не оставляло никаких следов тех, кто нарушил его негласные правила.

На рубеже 19-20 веков Великобритания помпезно именовала себя империей, над которой никогда не заходит солнце. И это было, в самом деле, так. Многочисленные колонии обеспечивали метрополию всем необходимым и превратили её в передовую страну своего времени, истинную владычицу морей. Но земной шар велик и иметь территории на всей его поверхности означало невероятную протяжённость коммуникаций. Даже в наше время, с использованием последних технологий, попасть из одного конца света в другой займёт немалое время. Что же говорить о тех временах. Имея необходимость в постоянном сообщении со своими колониями, Британская империя имела самый большой как военный, так и транспортный флот в мире.

Самым дальним владением Империи была Австралия. Путь туда занимал не один месяц и пролегал как вдоль вполне обжитых берегов, так и через не вполне гостеприимные воды. Одной из крупнейших частных компаний, занимавшихся пассажирскими и грузовыми перевозками по этому маршруту, была Blue Anchor Line, действовавшая с 1870 года. Первоначально компания использовала для перевозок парусные суда, однако в дальнейшем перешла на пароходы, получив положительные отзывы по их применению. Таким образом, Blue Anchor Line решила расширить свой флот и заказала в постройку новые суда. Одним из них был SS Waratah.

Построенное по заказу судно было названо в честь цветка, растущего только в Австралии. И, конечно, пароход был изначально спроектирован таким образом, чтобы пройти столь долгий маршрут с минимальными проблемами и дискомфортом для экипажа и пассажиров. Waratah спущен на воду 12 сентября 1908 года, он был оборудован по последнему слову техники своего времени. Его палубы могли комфортабельно вместить до 128 пассажиров, хотя конструктивно он мог бы перевозить до 300 человек. В трюме были оборудованы холодильные установки для перевозки замороженных продуктов в метрополию, так как пароход предполагалось использовать и для грузоперевозок. На судне был установлен опреснитель, способный производить до 25 000 литров пресной воды в сутки. Его корпус имел восемь водонепроницаемых отсеков и ячеистое дно, что сводило к минимуму вероятность затопления. Конструкторы предусмотрели всё, что могло бы понадобиться пароходу для его плавания, кроме, пожалуй, одного. На нём, как и на большинстве гражданских судов того времени, не был установлен радиопередатчик.

В своё первое путешествие к берегам Австралии судно отправилось 5 ноября 1908 года. Во время этого перехода новый пароход был тщательно изучен как командой, так и его капитаном, который отметил в переписке с руководством компании, что судно имеет некоторые проблемы с остойчивостью, которые могут привести к плачевным результатам. Также правильное размещение грузов в трюме парохода являлось нетривиальной задачей. Однако оживлённая полемика капитана и руководства компании ни к чему не привела, и 27 апреля 1909 года Waratah отправился в своё второе путешествие.

Пройдя без нареканий свой путь до Австралии и преодолев сильный шторм, пароход пришвартовался в порту Аделаиды, а затем и в Сиднее. После чего 7 июля лёг на обратный курс в сторону южноафриканских портов — Дурбана и Кейптауна. Помимо грузов, на борту находились около сотни пассажиров и даже один осуждённый, которого экстрадировали в Южную Африку под конвоем двух полицейских.

Пройдя, пожалуй, самую сложную часть пути от Австралии к берегам Южной Африки, SS Waratah прибыл в порт Дурбан утром 25 июля, где его борт покинул один из пассажиров, Клод Г. Сойер. Гораздо позже, во время расследования произошедшего, он заявил, что купил билет до Кейптауна, однако решился сойти в Дурбане потому, что весь путь его беспокоили странные видения. Он их описывал так — «Я видел во сне странно одетого человека, в очень своеобразном платье, которого я никогда раньше не видел. В правой руке у него был длинный меч, который он, казалось, держал между нами. В другой его руке была тряпка, залитая кровью». Сойер утверждал, что из-за повторяющегося неоднократно видения он принял решение покинуть судно как можно скорее и сошёл в первом же африканском порту, не добравшись до Кейптауна. Как показали дальнейшие события, это решение спасло ему жизнь.

26 июня Waratah примерно в 20:15 покинул Дурбан. На борту находились 211 пассажиров и команда. Около 04:00 27 июня судно было замечено пароходом транспортной компании Clan Line под названием Clan MacIntyre. Как это и было принято, они обменялись информацией о пункте назначения и названии судов. Более современный Waratah, обладая преимуществом в скорости, спустя какое-то время обогнал Clan MacIntyre и скрылся за горизонтом примерно в 9:30. Официально считается, что это было его последним подтверждённым наблюдением.

Стоит отметить, что, в отличие от современности, неявка судна в расчётный срок не вызывала какого-либо беспокойства. Иногда суда, получив поломку во время путешествия, могли появиться в пункте назначения спустя дни и даже недели. Тревогу забили лишь тогда, когда суда, вышедшие из Дурбана уже после Waratah, сообщили, что не видели на своём пути каких-либо следов парохода. Первые поисковые работы начались 1 августа, однако этому мешала крайне плохая погода в районе вероятного исчезновения судна. Британский Королевский флот даже направил в этот район три крейсера, однако те столкнулись со штормом. Он был настолько сильным, что один из кораблей, HMS Hermes, получил повреждения корпуса и был вынужден встать в док для ремонта. Поиски продолжались всеми находящимися в том районе судами до 15 декабря 1909 года, когда Waratah был официально объявлен пропавшим без вести.

В сентябре 1909 года для поисков пропавшего парохода Blue Anchor Line зафрахтовала два судна, оснащённых по последнему слову техники. Они прошлись зигзагообразными курсам по предполагаемому пути следования Waratah и в общей сложности покрыли 23 000 километров. Однако не нашли никаких, даже малейших, следов исчезнувшего корабля.

В начале 1910 года родственники пассажиров, находившихся на борту пропавшего парохода, снарядили экспедицию и наняли судно Wakefield. Корабль почти четыре месяца проводил поиски в районе следования парохода, пройдя 24 000 км, но и эти усилия оказались безрезультатными.

Никаких официальных подтверждённых обломков Waratah, тел его экипажа или пассажиров так никогда и не было обнаружено. Судно просто пропало без следа вблизи побережья довольно обжитых мест.

Blue Anchor Line после этого происшествия и длительного расследования через некоторое время разорилась, а её оставшиеся суда были распроданы. Однако сам факт бесследного исчезновения парохода не давал покоя различным любителям загадок. Так, например, попытки найти его предпринимались в 1983, 1989, 1991, 1995, и 1997 годах. В 1999 году недалеко от восточного побережья Южной Африки было обнаружено затонувшее судно. Очертания его были похожи на пропавший Waratah, однако предпринятая в 2001 году экспедиция показала, что это была ошибка. Затонувшим пароходом оказался SS Nailsea Meadow, потопленный во время Второй мировой войны.

В 2004 году Эмлин Браун, исследователь, который потратил более 22 лет на поиски Waratah, проработал и проверил, казалось, все возможные варианты развития событий, официально заявил, что прекращает поиски: «Я исчерпал все возможности. Теперь я просто не знаю где искать…» — сказал он в своём интервью.

Официально пароход так и остался пропавшим без вести. Его часто сравнивали с затонувшим спустя три года Титаником. В различной литературе Waratah называли: «Титаник южных морей», «Титаник Юга» или «Титаник Австралии». Но сам факт, что судно пропало без следа, и за всё время его поисков не было найдено ни одного обломка или тела, породил немало теорий и предположений о том, что могло с ним произойти.

Например, есть теория, что пароход стал жертвой так называемой волны-убийцы. Этот морской феномен довольно давно известен и часто встречается в этой части океана. Волна высотой до 20 метров могла серьёзно повредить или даже потопить пароход, а отсутствие на борту средств радиосвязи не дало бы возможности подать сигнал бедствия. Минусы этой теории в том, что при таком развитии событий от судна всё равно осталось бы хоть что-то — сорванные шлюпки, обломки обшивки или тела экипажа не могли пропасть бесследно.

Также одной из причин гибели Waratah называли возможное попадание в водоворот. Такое явление встречается в океанах, хоть и не слишком часто. Этой версией объясняется отсутствие каких-либо обломков или выживших. Однако существование водоворота такой силы и размера, чтобы он сумел разом поглотить судно длиной 140 метров, всё же стоит отнести к разделу фантастики, а не фактов.

Еще одним предположением является вероятность взрыва угольной пыли в одном из трюмов парохода. Действительно, такая опасность имеется, и на судах той эпохи это происходило не раз. Взрыв, а также последовавший за ним пожар могли бы уничтожить пароход любого размера. Однако сложно представить себе ситуацию со взрывом такой мощности, что потопил бы разом целый пароход. И не оставил бы после себя никаких следов, вроде обломков на воде.

Вероятно, исчезновение и, как стоит думать на данный момент, гибель парохода Waratah так и останутся нераскрытой загадкой. Десятки поисковых судов, несколько экспедиций и множество возможных вариантов развития событий не дали никаких ответов на произошедшее. Современный пароход, оборудованный для выживания в море в течение года, имеющий лучшие средства обеспечения непотопляемости, пропал без следа на оживлённой морской трассе. И даже спустя целый век после его исчезновения мы можем только гадать о том, что с ним произошло. Материал подготовлен волонтёрской редакцией WoWS.